"Ik merk dat ik steeds meer onderdeel word van de gemeenschap. Het voelt zelfs na een paar weken al een beetje vertrouwd. Als ik naar het gemeentehuis loop, weet ik: mijn spullen staan daar, ik ben ingelogd in het systeem. Je ziet weer dezelfde gezichten en merkt dat je onderdeel wordt van de structuur binnen de gemeente."
Van Steenwijk naar Zeewolde: de weg naar het burgemeesterschap
Bram Harmsma groeide op in Steenwijk, een stad met een rijke historie en sterke gemeenschapszin. “Steenwijk is een vestingstad met een groot buitengebied, met onder andere Giethoorn en Blokzijl. Het is een regio waar nuchterheid en saamhorigheid centraal staan,” zegt hij.
Zijn ouders zijn beide ondernemers in de gezondheidzorg en hij groeide met z'n drie broers op in een hecht gezin. “Wat ik van huis uit heb meegekregen, is dat je nooit op iemand moet neerkijken, maar ook niet tegen iemand moet opkijken. Iedereen is gelijk, ongeacht afkomst of opleidingsniveau. Dat heeft mij gevormd als persoon en bestuurder.”
Na de middelbare school koos Harmsma voor een studie bestuurskunde aan de Thorbecke Academie in Leeuwarden. “Dat was eigenlijk een toevalstreffer,” vertelt hij lachend. “Ik had een beroepskeuzetest gedaan en daar kwam bestuurskunde uit. In eerste instantie was ik meer geïnteresseerd in het bedrijfsleven, maar gaandeweg raakte ik steeds meer gefascineerd door het openbaar bestuur.”
Tijdens zijn studie raakte hij betrokken bij de politiek. Op 23-jarige leeftijd richtte hij de Jongerenorganisatie Vrijheid en Democratie (JOVD) Friesland op, de jongerenafdeling van de VVD. Niet veel later werd hij gemeenteraadslid. “Dat was eigenlijk niet de bedoeling,” bekent hij. “Ik stond als jonge nieuwkomer op de zesde plek van de kieslijst, vooral om ervaring op te doen. Maar door een flinke hoeveelheid voorkeurstemmen werd ik verkozen en zat ik opeens in de gemeenteraad.”
In de raad leerde hij de ins en outs van het gemeentebestuur. “Het eerste jaar ben je vooral aan het leren. Hoe functioneert een gemeente? Wat zijn de kerntaken? Hoe pak je als raadslid je rol? Maar na verloop van tijd merkte ik hoe leuk het is om echt invloed te hebben en bij te dragen aan de samenleving.”
Ervaring in het bedrijfsleven en de overstap naar bestuur
Na zijn studie werkte Harmsma in het bedrijfsleven, onder andere in de communicatiebranche. Toch merkte hij dat hij daar niet zijn voldoening vond. “Het commerciële werk was interessant, maar ik miste de maatschappelijke relevantie. Ik wilde niet alleen bezig zijn met declarabele uren, maar echt iets kunnen betekenen voor anderen.”
Die drang bracht hem bij VNO-NCW, de belangenorganisatie voor ondernemers. “Dat was een fantastische tijd,” vertelt hij enthousiast. “Bij VNO-NCW bevond ik me op het snijvlak van overheid en bedrijfsleven. We werkten aan grote maatschappelijke thema’s, zoals de energietransitie en de arbeidsmarkt. Ik heb daar ervaren hoe belangrijk de samenwerking tussen ondernemers en de overheid is.”
Tegelijkertijd bleef Harmsma actief in het onderwijs. “Ik heb jarenlang lesgegeven in bestuurskunde. Dat begon bij NCOI en later bleef ik dat doen als afstudeerbegeleider en beoordelaar. Ik vind het mooi om studenten te helpen bij hun scriptie en ze verder te brengen in hun ontwikkeling.”
Opmerkelijk genoeg combineert hij die onderwijstaak nog steeds met zijn burgemeesterschap. “Ik werk 0,1 fte in het onderwijs, zo’n vier uur per week. Dat geeft me veel voldoening. Het is geweldig om studenten te begeleiden en ze te zien groeien in hun studie.”
De keuze voor Zeewolde: ‘Een plek die bij mij past’
Toen de vacature voor burgemeester van Zeewolde voorbij kwam, was het niet direct een voor de hand liggende keuze. “Ik kende Zeewolde nog niet goed,” geeft Harmsma toe. “Maar iemand wees me op de vacature en dat maakte me nieuwsgierig.”
Voordat hij zijn sollicitatiebrief instuurde, besloot hij zich goed te oriënteren. “Mijn vrouw en ik zijn een paar keer naar Zeewolde gereden. We wilden de sfeer proeven, kijken hoe de gemeente aanvoelde. Uiteindelijk zag ik een prachtige balans: een gemeente met veel natuur, een betrokken gemeenschap en een dynamische toekomst. En minstens zo belangrijk: ik voelde een klik met de cultuur en de mensen hier.”
Voor Harmsma was het essentieel dat de waarden van Zeewolde aansloten bij zijn eigen principes. “Je kunt nog zo’n mooie plek hebben, maar als de mentaliteit niet past, dan wordt het lastig. In Zeewolde voelde ik me direct thuis.”
Zijn eerste weken als burgemeester bevestigen dat gevoel. “Het is geweldig om te zien hoe betrokken de inwoners en ondernemers zijn. Ik word overal warm ontvangen en merk dat mensen echt hart hebben voor hun gemeente.”
Toekomstvisie: ‘Samen bouwen aan een sterk Zeewolde’
Harmsma is ambitieus en wil de komende jaren bouwen aan een sterk Zeewolde. “Ik wil me inzetten voor de verdere ontwikkeling van de gemeente, met aandacht voor duurzaamheid, woningbouw en economische groei,” zegt hij. “Maar minstens zo belangrijk is de sociale samenhang. Zeewolde heeft een sterke gemeenschap en dat moeten we koesteren.”
Een van de dingen die hem drijft, is het besef dat je als bestuurder echt impact kunt hebben. “We leven in een land met een hoge welvaart, maar dat betekent niet dat iedereen het goed heeft. Ik vind het belangrijk om oog te hebben voor mensen die het moeilijk hebben en om ervoor te zorgen dat we niemand achterlaten.”
Zijn rol als burgemeester ziet hij niet alleen als een bestuurlijke functie, maar ook als een verbindende. “Als burgemeester ben je het gezicht van de gemeente, maar je bent er vooral om te luisteren, te begrijpen en samen te werken. Ik wil benaderbaar zijn en openstaan voor de verhalen van inwoners.”
Zijn passie voor bestuur, onderwijs en mensen komt in Zeewolde samen. “Ik heb altijd geloofd dat je werk voldoening moet geven. En in deze rol heb ik het gevoel dat ik op de juiste plek zit.”
085-0640737